Am 21. Dezember 2020 leitete die US-amerikanische Börsenaufsichtsbehörde (SEC) ein Verfahren ein, das erhebliche Auswirkungen auf das Verständnis von Kryptowährungen in den USA und damit auf den gesamten Kryptowährungsmarkt haben könnte. Die Klage richtet sich gegen Ripple Labs, Chris Larsen, Mitinhaber von Ripple, sowie Brad Garlinghouse, den damaligen CEO des Unternehmens. Es geht um den Verkauf von – laut SEC – nicht registrierten Wertpapieren in Form des von Ripple Labs entwickelten XRP-Tokens. Ripple Labs betreibt ein Echtzeit-Abwicklungssystem, also ein internationales Netzwerk für Währungsumtausch und Geldtransfers. Der XRP-Token ermöglicht internationale Transaktionen innerhalb des sogenannten XRP Ledger. Den Informationen auf der Webseite ripple.com zufolge besteht die Idee darin, einen Service zu schaffen, der Finanzinstituten und anderen Marktteilnehmern die Möglichkeit bietet, kostengünstige und nahezu sofortige grenzüberschreitende Geldtransfers durchzuführen. Aus diesem Grund wurde das RippleNet-Netzwerk entwickelt, in dem Transaktionen in Form der Kryptowährung XRP in Echtzeit abgewickelt und validiert werden können.
Die SEC wirft Ripple Labs und dessen Management in ihrer Anklage vor, einen Börsengang (IPO) des XRP-Tokens durchgeführt zu haben, der nach SEC-Standards zum Zeitpunkt der Kapitalbeschaffung ein nicht registriertes Wertpapier darstellte. Laut Anklage beschaffte sich Ripple Labs Kapital durch den Verkauf von XRP-Token in nicht registrierten Wertpapierangeboten, die sich an Investoren in den USA und weltweit richteten. Gleichzeitig bot das Unternehmen XRP in vordefinierten Token-Pools an, um das Projekt zu vermarkten, einen Markt für die Kryptowährung zu schaffen und Dienstleistungen oder Arbeiten für das Unternehmen zu erbringen. Diese Praxis ist in der Kryptowährungsszene weit verbreitet. Nahezu jedes Startup-Projekt beschafft sich in einer bestimmten Phase Kapital durch Token-Verkäufe (beispielsweise im Rahmen von Simple Agreements for Future Tokens (SAFTs)), während diejenigen, die das Projekt von Anfang an unterstützen – sei es als Berater, Marketingfachleute oder Rechtsberater – ihre Konten mit den Token des Projekts über einen sogenannten Beratungs-Pool abrechnen. Laut SEC stellt XRP ein Wertpapier dar. Generell ist ein Wertpapier ein gehandeltes Finanzinstrument, das Eigentumsrechte verbrieft, aber keinen direkten Nutzen hat. Ein typisches Beispiel sind börsennotierte Aktien von Unternehmen, die von einem Emittenten zur Finanzierung ausgegeben werden. Jede Aktie repräsentiert einen prozentualen Anteil am Unternehmen. Aktien sind zwar handelbar und beinhalten in der Regel verschiedene Rechte wie Dividenden oder Stimmrechte, können aber nicht für spezifische Dienstleistungen wie den sofortigen internationalen Geldtransfer genutzt werden, der die Hauptfunktion des XRP-Tokens darstellt. In den Vereinigten Staaten ist der Howey-Test, der auf dem Rechtsstreit „US SEC vs. Howey Test“ basiert und 1946 mit einem Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA (dem amerikanischen Pendant zum polnischen Obersten Gerichtshof) abgeschlossen wurde, entscheidend für die Bestimmung der Merkmale eines Wertpapiers. Wenn ein Anleger keinen Einfluss auf den Wert eines Vermögenswerts hat, dieser also fast ausschließlich von den Handlungen des Emittenten abhängt, handelt es sich um ein Wertpapier. Dies trifft sicherlich in gewissem Maße auf den XRP-Token und die große Mehrheit anderer Token zu, deren Wert primär von der Projektentwicklung und der geplanten Tokenomics abhängt, die außerhalb des direkten Einflussbereichs der Anleger liegen. Andererseits ist anzumerken, dass die SEC Bitcoin nicht als Wertpapier einstuft. Ripple Labs legte im Verfahren zudem Beweise in Form einer Rede von William Hinman auf dem Yahoo Finance All Markets Summit 2018 vor, als er Direktor der Abteilung für Unternehmensfinanzierung der SEC war. Darin erklärte er, dass die Behörde die Kryptowährung Ethereum nicht als Wertpapier betrachte. Obwohl die US-Kommission ihre Position seither offenbar grundlegend geändert hat, könnte Hinmans Aussage zur Ripple-Labs-Finanzierungsrunde von 2013 für die endgültige Entscheidung von entscheidender Bedeutung sein.
Zum jetzigen Zeitpunkt lässt sich der Ausgang des fast zwei Jahre alten Rechtsstreits noch schwer vorhersagen. Dennoch deutet alles darauf hin, dass in den kommenden Monaten ein Urteil gefällt wird, das die Kryptowährungslandschaft in den USA und letztendlich weltweit maßgeblich beeinflussen wird. Ein Urteil, das den Anträgen der SEC entspricht, wird weitere Klagen gegen führende globale Kryptowährungsprojekte nach sich ziehen, darunter auch solche, die in den USA aktiv sind. Eine erfolgreiche Verteidigung des XRP-Tokens würde die Position der Kommission gegenüber anderen Token-Emittenten deutlich schwächen. Unabhängig von der Entscheidung des US-Gerichts wird der Ausgang dieses Verfahrens entscheidend für die weitere Verbreitung der Blockchain-Technologie in den USA und weltweit sein.
Diese Mitteilung dient ausschließlich Informationszwecken und stellt keine Rechtsberatung dar.
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